Uma noite dentro do mundo competitivo da luta de travesseiros em Rock Hill

Reggie Newsome (esquerda) e Markus Perez (direita), ambos lutadores profissionais de MMA, se enfrentam durante o Pillow Fight Championship no dia 4 de agosto em Rock Hill. Kevin Kleeblatt/Fornecido

ROCK HILL — Acha que briga de travesseiros é uma piada? Não diga isso às 14 pessoas que viajaram até aqui para competir por US$ 5.000 e um cinturão de campeonato durante um evento ESPN8: The Ocho.

E especialmente não conte isso para Hauley Tillman, o campeão mundial de luta de travesseiros, que estava em uma varanda e batia no peito ao ritmo da multidão.

“Campeão, campeão, campeão!”, Eles gritavam dentro do Rock Hill Sports and Event Center por volta das 22h.

“Eu não sou apenas campeão. Sou bicampeão!” ele gritou para eles, com um par de cintos de campeonato pendurados nos ombros.

Tillman sufocou-se no meio da multidão de cerca de 100 pessoas. Ele os abraçou e cumprimentou-os. Ele deu seu moletom e colar. Ele tirava fotos com todo mundo e com qualquer pessoa, sorrindo largamente, sua grelha prateada brilhando.

Cinco minutos atrás, a maioria das pessoas nesta sala não sabia da existência de Tillman. Alguns nem sabiam que existia o Pillow Fight Championship. Como um participante perguntou antes do início do show: “Que (palavrão) é esse?”

Mas essa era a beleza do ESPN8: The Ocho, o evento anual dedicado a 43 horas seguidas de esportes de nicho, como whiffle ball e Excel competitivo. E briga de travesseiros. O Ocho foi projetado após o filme "Dodgeball: A True Underdog Story". Aconteceu em 4 de agosto em Rock Hill, uma antiga cidade industrial de 75 mil habitantes que esperava manter sua própria identidade à sombra de Charlotte.

E talvez não haja nenhum esporte que represente mais a estranheza e a visão do The Ocho do que o Pillow Fight Championship - um esporte de dois anos onde lutadores profissionais de MMA, uma pessoa vestida como o Coringa e um famoso ator turco, ficam em um ringue de boxe. batendo uns nos outros com travesseiros para ganhar US$ 5.000.

Para muitos que assistiam em casa naquela sexta-feira, a luta de travesseiros era uma diversão noturna depois do trabalho. Para outros, foi um insulto ao esporte. Para a maioria, era uma piada.

“Luta de travesseiros profissional. Ainda tenho chance de ser um atleta profissional!” @ReggieWade escreveu no Twitter.

Mas para as pessoas deste círculo, deste edifício e desta cidade, isso não é uma piada.

Esse é o dinheiro que poderá trazer Leo Carvalho ao Brasil para ver a filha pela primeira vez em quatro anos. Esta é a luta que poderia desencadear uma carreira de luta de travesseiros para Brayden Helms, de 16 anos, nativo de Summerville. Este é o evento que poderia impulsionar o esporte do fundador Steve Williams para o mainstream. E este é o fim de semana que pode trazer a Rock Hill mais esportes, eventos, dinheiro, turistas e legitimidade.

E tudo se resumiu a uma noite, durante 60 minutos, quando 14 lutadores de travesseiros pegaram o ringue e se bateram até o sino tocar.

O Pillow Fight Championship foi o centro das atenções em Rock Hill durante o evento Ocho da ESPN em 4 de agosto. Benjamin Simon/Equipe

No início, The Ocho era uma piada. Era um canal de TV falso, inventado para “Dodgeball”, um filme cômico de 2004.

“Se é quase um esporte, temos aqui”, disse um dos locutores do Ocho, Cotton McKnight, interpretado por Gary Cole, no filme.

Mas em 2017, The Ocho deixou de ser uma piada. A ESPN criou um verdadeiro Ocho – um programa anual dedicado a esportes raramente vistos.

No início, The Ocho apresentava eventos gravados anteriormente, como roller derby e queimada na cama elástica. Mas depois de alguns anos de sucesso, a ESPN queria expandir para um evento de dias de duração com esportes ao vivo.

Virou-se para Rock Hill, a maior cidade do condado de York, em rápido crescimento.

Quarenta anos atrás, Rock Hill era uma cidade têxtil. Mais de 10 moinhos enchiam a cidade na década de 1980, que então contava com 35 mil habitantes. Uma fábrica, a Rock Hill Printing and Finishing Co., empregava 20% da população.

Então a indústria têxtil entrou em colapso. E os líderes da cidade de Rock Hill foram em busca da próxima atração: esportes de nicho.

Agora Rock Hill, que dobrou de tamanho nas últimas quatro décadas, abriga a sede da American Cornhole League. Abriga o campeonato anual de golfe de disco dos Estados Unidos. Sediará pela segunda vez o Campeonato Mundial de BMX de 2024, juntando-se a cidades como Paris e Melbourne. Construiu uma instalação de 170.000 pés quadrados, o Rock Hill Sports and Event Center, que abriga torneios de basquete juvenil da Adidas e da Under Armour, gerando cerca de US$ 40 milhões por ano para a cidade.